奈良女子大学は、明治41（1908）年に設置された奈良女子高等師範学校をその前身としています。奈良女子高等師範学校は、女子師範学校、高等女学校の女子教員や幼稚園の保姆の養成を行うことを目的として、明治４２年５月から授業を開始しました。明治44年には附属小学校と附属高等女学校が開校され、翌明治４５年に附属幼稚園が保育を開始しました。

昭和24（1949）年国立学校設置法の公布により、奈良女子高等師範学校を母体として奈良女子大学が発足しましたが、新制大学となってからは、「女子の最高教育機関として、広く知識を授けるとともに、専門の学術文化を教授、研究し、その能力を展開させること」を目的として教育研究活動を行っています。

大学として発足当初は、文学部と理家政学部の2学部でしたが、昭和28年、理家政学部が理学部と家政学部に分かれ、それ以後、文学部、理学部及び家政学部の3学部から組織され、平成5年10月に家政学部は生活環境学部に改組されました。

また、「学部における一般的並びに専門的教養の基礎の上に、広い視野に立って精深な学識を授け、専攻分野における研究能力又は高度の専門性を要する職業等に必要な高度の能力を養うこと」を目的として、昭和39年に大学院家政学研究科（修士課程）、翌40年に大学院理学研究科（修士課程）、昭和43年に大学院文学研究科（修士課程）がそれぞれ設置されました。

さらに、「研究者として自立して研究活動を行い、又はその他の高度に専門的な業務に従事するに必要な高度の研究能力及びその基礎となる豊かな学識を養うこと」を目的として、大学院修士課程修了を入学資格とした修業年限3年の博士課程として、昭和55年に大学院文学研究科に「比較文化学」専攻が設置され、翌年にこれを包括して「比較文化学専攻」「生活環境学専攻」の二つの専攻をもつ大学院人間文化研究科が発足しました。

その後、平成10年4月に大学院人間文化研究科を区分制博士課程に改組し、大学院修士課程の3研究科（文学研究科、理学研究科、家政学研究科）を大学院人間文化研究科前期課程として統合し、博士後期課程に「複合領域科学専攻」を増設し3専攻（比較文化学専攻、生活環境学専攻及び複合領域科学専攻）に改組されました。さらに、平成15年4月には博士後期課程3専攻を4専攻（比較文化学専攻、人間環境科学専攻、共生自然科学専攻及び複合現象科学専攻）に改組されました。

また、平成15年10月に施行された国立大学法人法により、奈良女子大学は平成16年4月から国の行政機関から移行して新たに国立大学法人奈良女子大学として設置されました。
なお、これまで文学部附属として設置されていた附属学校園（附属中等教育学校、附属小学校及び附属幼稚園）は、平成16年4月から奈良女子大学附属学校園となりました。

奈良女子大学では、奈良女子高等師範学校の開校から数え、110年（旧制40年・新制70年）の節目の年を迎えた令和元年5月には、盛大な記念行事が催されました。また、開校以来3万3千名を超える優秀な卒業者、修了者及び学位記授与者を社会に送り出しています。また、これらの卒業者等で社団法人佐保会を組織し、福祉事業や、同窓会活動等を行っています。